Пранаяма - это система дыхательных упражнений, следующая после асан ступень йоги.

Занятия пранаямой позволяют значительно повысить энергетический уровень организма.
Прана - это универсальная жизненная энергия (близка по смыслу понятию "ци" в даосизме), которая пронизывает вселенную и пульсирует, заставляя все живое дышать. Как учит йога, во время дыхания между организмом и вселенной происходит энергетический обмен: прана наполняет тело через систему каналов (Нади), своего рода "Пранопроводов", которые в нескольких местах образуют крупные узлы - чакры.

"Яма" в переводе с санскрита означает "контроль", а также "смерть" или "остановка". Так что пранаяма - буквально "Контроль или Остановка Дыхания". Это четвертая ступень восьмиступенчатой аштанга - йоги древнего учителя патанджали, к которой восходит большинство современных йогических систем.
"Управляя дыханием, йогин управляет мыслью. Управляя мыслью, он управляет и дыханием (праной) ", - Сказано в"хатха - йога - прадипике", фундаментальном йогическом тексте XVI века. Там же сказано, что мысль и дыхание родственны, подобно молоку и воде.
Главные понятия пранаямы - пурака (вдох), кумбхака (задержка дыхания после вдоха), речака (выдох) и шуньяка (задержка после выдоха. Дышат в большинстве пранаям через нос.
Пранаяма - очень мощная техника, которая гораздо быстрее асан оказывает воздействие на физическое и эмоциональное состояние человека. Большинство мастеров йоги предупреждают, что занятия без помощи опытного учителя могут быть опасны для здоровья. Существует множество ограничений: скажем, пранаямой не следует увлекаться людям в возрасте до 18 лет, необходимо обеспечивать максимально возможную чистоту воздуха (который и есть носитель праны), не рекомендуется выполнять упражнения при повышенном давлении, черепно-мозговых травмах, острых воспалительных процессах, болезнях крови и т. п.
Одна из самых простых пранаям - полное йоговское дыхание. Это техника глубокого дыхания с осознанием трех главных зон вдоха (живота, груди, ключиц), она приводит к успокоению ума. Капалабхати - быстрое дыхание животом с акцентом на резком выдохе - считается одной из шаткарм, то есть действий, очищающих ум. Она бодрит, быстро наполняет тело энергией. Нади шодхана - попеременное дыхание через левую и правую ноздрю - быстро успокаивает ум, вводит в состояние легкости и радости. Вдох через правую ноздрю и выдох через левую называется сурья бхедана и позволяет быстро активизировать организм. Обратное дыхание - вдох через левую и выдох через правую - называется Чандра бхедана, и помогает успокоиться и расслабиться.
Постепенно йог учится всевозможным приемам пранаямы: совмещать попеременное дыхание через ноздри; представлять, что вдыхаемый воздух окрашен в разные цвета; дышать в определенном ритме, в частности делать вдох и выдох на десять ударов сердца; визуализировать движение праны по телу и совмещать все эти техники. Более сложные пранаямы выполняются не в статической позе, а совмещаются с движениями, например переходами из одной асаны в другую. Для правильного распределения энергии по телу вместе с пранаямами обычно используются бандхи - мышечные замки.