Стрессором может стать любое внутреннее или внешнее явление, ведь психика каждого человека индивидуальна. Поэтому то, что не имеет значения для одного человека, может стать сильным стрессом для другого.
Согласно когнитивной теории, любой нейтральный раздражитель может стать стрессором в силу когнитивной интерпретации. То есть, стресс возникает не потому, что какое-то явление воздействует на личность, а потому, что человек дает этому явлению оценку и проецирует на себя возможные последствия. Однажды канадский патолог и эндокринолог Ганс Селье так сформулировал явление стресса: «Имеет значение не то, что с вами происходит, а то, как вы это воспринимаете».
Американский психолог Ричард Лазарус выделил следующие типы стрессовых оценок:
